江戸時代以来，指宿は九州の温泉地として人気のスポットだった。文化７年（1810）出版の旅のイロハを記した「旅行用心集」には，九州の湯所36カ所がピックアップされている。指宿からは，柴立，摺ヶ浜，児ヶ水，成川の４カ所が別府や嬉野と同様に「名湯」として名を連ねた。現在，市内の泉源数は1000ヶ所を超える。泉質は鰻温泉が硫黄泉。岩本漁協にある漁船員保養施設の温泉（一般にも開放）がアルカリ性単純温泉，そのほかの多くは泉質のナトリウム塩化物泉だ。